Le sentiment ou l’amour maternel peut être défini comme l’attachement d’une mère pour son enfant. Il pousserait en effet une mère à veiller au bien-être de ses enfants et à leur offrir une protection physique et morale. Cette définition peut paraître limitée et pousse à s’interroger sur le concept même de l’amour dit ‘maternel’. Petite enquête sur cet amour, qui comme tout sentiment est parfois difficile à saisir.

L’existence - ou au contraire l’absence – d’un sentiment maternel a depuis longtemps été le sujet de recherches scientifiques, en particulier dans le domaine de la neurobiologie (science des neurones) et de l’éthologie (l’étude scientifique des comportements animaux). Ces recherches ont démontré scientifiquement l’existence d’un attachement d’une mère pour son enfant et s’appuie notamment sur le rôle de l’allaitement dans le développement de ce sentiment maternel. En effet, la production d’une hormone particulière lors de la tété pourrait expliquer ce phénomène : l’ocytocine en effet aurait une action majeure sur les sensations de plaisir et de confiance et aurait ainsi un rôle important dans le développement de l’amour d’une mère pour son enfant. L’idée d’un ‘instinct maternel’ fut énoncé pour la première fois au XIXème siècle en réaction aux observations scientifiques décrivant l’affection maternelle comme ‘naturelle’.  En utilisant le terme d’instinct, ce sentiment fut ainsi assimilé à un phénomène que l’on retrouve également dans le monde animal. Cette idée n’a néanmoins jamais été prouvée scientifiquement et peut avoir des effets négatifs sur les mères qui, contrairement à la majorité, ne ressentent pas ce sentiment maternel.

Si l’idée d’un amour indéfectible est considéré comme la norme en ce qui concerne les relations entre une mère et son nouveau-né, l’absence de cette affection maternelle à la naissance ou dans la période qui suit est encore considérée aujourd’hui comme un tabou de société. Ce phénomène est parfois associé à l’idée de ‘baby blues’, un état général de dépression qui surviendrait après la naissance d’un enfant et qui se manifesterait par un manque d’intérêt ou d’affection maternelle envers lui.

Selon Véronique Boureau Louvet, psychologue et psychothérapeute, « L’instinct maternel est en réalité un processus qui trouve son origine au plus profond des femmes au creux d’un mécanisme psychique complexe et donc le contraire d’un instinct. »  Le sentiment maternel est ainsi le fruit d’un développement personnel et peut prendre plus de temps à se développer chez certaines femmes que chez d’autres. Ce long processus commencerait en effet bien avant l’accouchement et même la conception de l’enfant, et se baserait sur la relation de la jeune maman avec sa propre mère durant son enfance. Cet héritage deviendrait ensuite inconscient et ne ressurgirait que lorsque la jeune maman commencerait cette nouvelle relation avec son enfant. Aussi, si la relation avec sa propre mère fut problématique, il est possible que ces problèmes ressurgissent à la naissance de l’enfant et viennent parasiter cette nouvelle relation.

Ce phénomène n’est toutefois pas irréversible et souvent, le temps fait son action et le sentiment maternel grandit naturellement à force d’interactions avec le nouveau-né.